Eratóstenes - afinal a Terra é redonda!

Aquando da sua diretoria da grande biblioteca de Alexandria (200 a.C), leu num papiro que no posto fronteiriço sul de Siena (perto da 1ª catarata do Nilo), ao meio dia de 21 de Junho, varas verticais não faziam sombra. Ao mesmo tempo podia ver-se o reflexo do Sol na água no fundo de um poço (sinal de que a luz solar incidia totalmente na vertical sobre a Terra).

Teve então a presença de espírito para fazer a experiência seguinte:

Verificar se em Alexandria (no mesmo dia do ano) varas verticais davam sombra... descobriu que sim! Como era possível, pensou Eratóstenes - seria mais um capricho de Zeus! - se a Terra era plana?

Na sua opinião, tal só era possível se a superfície da Terra fosse curva e então a distância entre Siena e Alexandria seria de 7º ao longo da superfície (curva) terrestre.

• Se as varas se estendessem até ao centro da Terra, intercetar-se-iam num ângulo de 7º, o que é cerca de 1/50 de 360º, a circunferência total da Terra;
• Eratóstenes sabia que a distância entre Alexandria e Siena era de cerca de cinco mil estádios (800 Km).
• Logo, multiplicando 800 Km x 50 (nº de vezes para perfazer o círculo) = 40 000 Km; essa devia ser, portanto, a circunferência da Terra. Apenas errou por 76 km!

Os únicos instrumentos que Eratóstenes dispunha eram varas, olhos, inteligência e gosto pela experiência. Com eles calculou o diâmetro da Terra com baixa margem de erro há 2200 anos atrás! Extraordinário...

Não admira que os seus contemporâneos lhe chamassem de "Beta", tal a sua grandeza.